Koripallo syntyi Yhdysvalloissa vuonna 1891. Sen kehitti tri James Naismith, joka oli kotoisin Springfieldistä Massachusettsin osavaltiosta. (Massachusettsin osavaltio sijaitsee USA:n itärannikolla, New Yorkin osavaltion pohjoispuolella.) Tri Naismith laati 13 kohtaa käsittävän sääntöluonnoksensa talvella 1891, ja voidaan sanoa koripallon syntyneen silloin, koska pieniä parannuksia lukuunottamatta sääntöihin ei olla jouduttu tekemään oleellisia muutoksia. Yksi mainitsemisen arvoinen muutos kuitenkin on 3 pisteen heittokaaren lisääminen kentälle, jota ei alun perin ollut. Suomessa kolmosen viiva sijaitsee 6,25 metrin päässä korista, mutta USA:n ammattilaissarjassa NBA:ssa viiva on hiukan kauempana.

Vuonna 1932 perustettiin Kansainvälinen Koripalloliitto, FIBA (Fédération Internationale de Basketball Amateur), joka luotiin yhtenäistämään koripallon säännöt samanlaisiksi kaikkialla maailmassa. Sääntöjen yhtenäistämisessä onnistuttiin vuonna 1934. Olympiakisoissa koripallo oli ensimmäistä kertaa mukana Berliinissä 1936.

Suomeen koripallo tuli Virosta 1920- ja 30-luvun taitteessa. Koska Suomessa ei aluksi ollut omaa Koripalloliittoa, otti Suomen Pesäpalloliitto koripallon "hoivaansa". Suomi osallistui EM-kisoihin ensimmäistä kertaa vuonna 1939 ja samana vuonna perustettiin myös Suomen Koripalloliitto. Tällä hetkellä Koripalloliiton alaisuudessa toimii noin 15 valtakunnallista sarjaa ja rekisteröityneitä pelaajia on yli 30 000.